篝火的余烬在夜风中明明灭灭，发出细微的噼啪声，像垂死之人的叹息。流民们蜷缩在临时搭建的简陋窝棚下，在疲惫与劫后余生的虚脱中沉沉睡去，鼾声与梦呓此起彼伏，掩盖了山林深夜的寂静。

陆承宇背靠着冰冷的岩壁，看似闭目养神，实则全身的感官都像拉满的弓弦，捕捉着营地内外每一丝异动。苏晚依偎在他身侧，呼吸平缓，但陆承宇知道她并未真正入睡，她的手一直紧紧攥着他腰侧的衣料，指尖微微发凉。

时机差不多，陆承宇极其缓慢地、不引人察觉地睁开眼，轻轻拍了拍苏晚的手背。苏晚立刻睁开眼，眼神清明，无声地询问。陆承宇以极轻微的动作示意她噤声，然后如同暗影般滑离岩壁，借着窝棚和岩石的掩护，悄无声息地向营地外围移动。

他并未直接走向沈清辞护卫值守的方向，而是选择了一条更迂回的路线，绕向山坡侧翼，那里林木更密，坡度也更陡，是绝佳的潜伏观察点，也是防卫相对薄弱之处。

夜风穿过林隙，发出呜咽般的声响，掩盖了许多细微的动静。陆承宇像一头经验丰富的猎豹，每一步都落在松软的腐叶或裸露的岩石上，几乎没有发出任何声音。他利用树木的阴影和地形的起伏，缓缓接近山坡边缘。

在一块巨大的、生满青苔的岩石后，他停下脚步，伏低身体，将呼吸调整到最轻微的程度，侧耳倾听，目光如鹰隼般扫向下方的密林。

起初，只有风声、虫鸣、远处夜枭的啼叫。但渐渐地，在那自然的背景音下，他分辨出了一些不和谐的杂音——极轻微的、衣物摩擦草叶的窸窣声，几乎被风掩盖的、压抑的呼吸，还有……极其微弱的、金属物在鞘内轻蹭的细响。

不是野兽。是人。而且不止一个。

陆承宇屏住呼吸，眼睛适应着浓重的黑暗，借着稀疏的星月微光，艰难地分辨着下方树林中的轮廓。影影绰绰，至少有四五道黑影，如同鬼魅般潜伏在距离营地约百步外的树丛中。他们一动不动，似乎在观察，在等待。偶尔，其中一道黑影会极其缓慢地移动一下位置，调整角度，动作带着一种刻意的、训练有素的谨慎。

他们没有点火，没有交谈，甚至连眼神交流都极少。但这种沉默的、蓄势待发的姿态，比明目张胆的袭击更令人心悸。陆承宇甚至能感觉到他们身上散发出的、那种属于猎食者的冰冷气息。

果然是冲着他们来的，或者说，是冲着沈清辞来的。

陆承宇没有惊动他们，甚至将身体伏得更低，利用岩石和阴影彻底隐藏自己。他仔细观察了片刻，大致记住了对方的人数、分布和可能的武器轮廓（似乎有长兵器和短弩），然后，如同来时一样，悄无声息地、一点一点地退了回去，没有留下任何痕迹。

回到营地边缘，他没有立刻返回苏晚身边，而是略一思索，朝着沈清辞所在的那个单独的小帐篷走去。帐篷里透出微弱的光，沈清辞显然也未睡。

就在他距离帐篷还有几步远时，帐篷的帘子被一只素白的手轻轻掀开。沈清辞走了出来，面纱在微弱的星光下泛着冷光，那双清冷的眸子在黑暗中准确地锁定了陆承宇的方向，仿佛早就知道他会来。

“陆公子，夜寒露重，何故独自徘徊？”她的声音很轻，不带情绪，却清晰地传入陆承宇耳中。

陆承宇脚步一顿，心中微凛，但面上不动声色，拱手低声道：“心中有事，难以安眠，出来透口气。沈姑娘也还未休息？”

沈清辞没有回答他的问题，目光越过他，投向营地外围那片深沉的黑暗，淡淡道：“既然来了，便进来说话吧。苏娘子想必也醒着，一并请来。”

她似乎对一切了如指掌。陆承宇不再多言，转身去叫苏晚。两人跟着沈清辞进了帐篷。帐篷不大，陈设简单，只有一张行军毯和一个小火盆，火盆里燃着无烟的炭，散发着微弱的热量。沈清辞示意他们坐下。

“坡下林中，东南、正南、西南三个方位，潜伏五人，装备精良，训练有素，已在彼处观察超过一个时辰。”陆承宇开门见山，声音压得极低，“沈姑娘可知他们来历？”

沈清辞坐在火盆对面，面纱下的轮廓在跳动的微光中显得有些不真实。她沉默了片刻，才缓缓开口，声音里第一次带上了一丝不易察觉的、几乎听不出的疲惫：“是‘影卫’，柳贵妃麾下最精锐的暗杀与追踪力量。”

柳贵妃！果然是她！

苏晚倒吸一口凉气，下意识地握紧了陆承宇的手。

沈清辞似乎并不意外他们的反应，继续道，语气恢复了惯常的平淡，却字字如冰珠砸落：“我乃京城沈氏嫡女。沈氏世代簪缨，族中曾出三朝帝师，两任宰辅。然树大招风，尤其是……涉及某些不该触碰的秘密。”

她顿了顿，火光在她清冷的眸子里跳跃：“柳贵妃，当今天子最宠爱的妃子，野心勃勃，手段酷烈，欲为其子谋夺储位。我沈家，因祖上与先帝有旧，知晓一些……关于皇嗣、关于国本的隐秘，且素来不涉党争，中立自持，便成了她的眼中钉。”

“数月前，她构陷我父兄通敌，陛下虽未全信，却也将父兄下狱待查。我为寻证父兄清白之关键证物，亦为避其锋芒，不得不离京。不想，她还是不肯放过，竟派出‘影卫’一路追杀至此。”沈清辞的声音里没有愤怒，只有一种深沉的、冰冷的寒意，“这些人，不死不休。凡与我接触过、可能知晓内情者，皆在灭口之列。”

帐篷内一片死寂，只有炭火偶尔发出的轻微爆裂声。苏晚和陆承宇都被这突如其来的、涉及宫廷秘辛与血腥斗争的真相震撼得说不出话。他们猜到沈清辞身份不凡，却没想到竟是如此显赫又如此危险的世家嫡女，更没想到，他们这无意中的同行，竟已将自己置于了后宫最有权势、最心狠手辣的女人追杀名单之上！

陆承宇心中掀起惊涛骇浪。他担忧的事情果然成真了，而且比预想的更严重。这不是江湖仇杀，而是牵扯到帝国最高权力层的倾轧，是真正的龙潭虎穴，一步踏错，便是粉身碎骨，连累身后这几十条无辜性命。

“所以，”陆承宇的声音有些干涩，“姑娘邀我们同行，不仅仅是为了治病？”

沈清辞坦然地迎上他锐利的目光：“是，也不全是。我需要苏娘子的医术是真，先前所言诊治病人亦非虚言。但……”她目光扫过两人紧握的手，和脸上难以掩饰的惊惧与忧虑，“我确实存了私心。你们身手胆识俱佳，苏娘子医术奇特有效，若能得你们相助，我此行成功的把握能增几分。而我承诺的庇护、安稳，乃至……帮你们寻找所需之物，也绝非虚言。沈家虽遭难，但百足之虫死而不僵，我手中仍有可用之人脉资源。”

她顿了顿，语气放沉了些：“我知道，此事凶险，将你们卷入，是我之过。但事已至此，‘影卫’已至，他们认得你们的脸，知晓你们与我同行。此刻即便你们转身离去，柳贵妃也绝不会放过任何可能泄露消息之人。唯有与我同行，抵达我要去的地方，完成我要做之事，我才能动用力量，为你们洗脱嫌疑，安排退路，兑现所有承诺。”

这是赤裸裸的威胁，也是摆在眼前的残酷现实——他们已经上了贼船，船下是噬人的鲨群，此刻跳船，只有死路一条。

苏晚脸色苍白，嘴唇微微颤抖。她看向陆承宇，眼中充满了后怕、无措，以及对身后那些流民安危的深深担忧。

陆承宇闭上眼睛，深深吸了一口气，再睁开时，眼底的惊涛骇浪已被一种近乎冷酷的理智取代。他明白沈清辞说的没错。从他们决定跟随她，或者更早，从他们在山谷中接受她的帮助开始，他们就已经被绑在了这辆驶向未知深渊的战车上。现在，车后是追兵，车下是悬崖，除了继续向前，别无选择。

“沈姑娘需要我们做什么？”陆承宇沉声问，声音恢复了平静。

“抵达‘望北川’，找到我要找的人，拿到我要拿的东西，并确保苏娘子能为我诊治那位特殊的病人。”沈清辞言简意赅，“在此之前，我们必须摆脱或消灭身后的‘影卫’。明日寅时，提前拔营，改走西侧猎道。那条路极为难行，但可最大限度摆脱追踪，甚至……伺机反制。”

她看向陆承宇：“陆公子身手胆略，我已见识。可否请公子协助我的护卫，加强夜间警戒，并提前探一探西侧猎道入口？我的人手，需要集中精力应对‘影卫’可能的突袭。”

这是信任，也是考验，更是将部分指挥权下放。陆承宇深深看了她一眼，点了点头：“可以。”

沈清辞又看向苏晚：“苏娘子，明日路途必然艰险，伤病员恐难支撑。需要你尽力稳住他们的伤势，必要时，或许还需你的药粉相助。”她的目光落在苏晚一直紧握的小药包上。

苏晚用力点了点头，尽管手指还在发凉，但眼神已经坚定下来：“我明白。我会准备好。”

“好。”沈清辞不再多言，起身道，“既如此，二位请回，抓紧时间休息。寅时整，准时出发。”她的语气恢复了惯常的清冷果决，仿佛刚才那短暂的疲惫与坦诚只是幻觉。

陆承宇和苏晚默默退出帐篷。夜风寒意刺骨，远处山林黑沉沉如巨兽匍匐，而那黑暗中潜伏的“影卫”，如同附骨之疽，散发着冰冷的杀意。

回到自己的角落，苏晚立刻开始检查药包，将几种强效的麻痹、致幻甚至带毒的草药粉末分别包好，贴身藏放，又仔细清点了金疮药和急救物品。陆承宇则低声叫醒了大柱和水生，简短告知了部分情况（只说是可能被山匪盯上，需加强戒备），安排他们轮流守夜，并叮嘱他们明日务必跟紧队伍，照顾好老弱。

寅时的梆子声尚未响起，营地已在一片压抑的寂静中悄然苏醒。流民们被轻声唤起，懵懂而惶恐地收拾行囊。沈清辞的护卫如同精准的齿轮，无声而高效地拆卸帐篷，掩埋痕迹，将驮马背上的物资重新分配。

陆承宇带着大柱，在两名护卫的指引下，先行一步，没入西侧更加浓密的黑暗之中，去探查那条据说连猎户都极少行走的“猎道”。

苏晚站在渐渐熄灭的篝火旁，看着忙碌而沉默的众人，又望向沈清辞帐篷的方向。那道素白的身影已经走出，正低声对护卫首领吩咐着什么，隐约能听到“若遇拦截，格杀勿论”、“不留活口”等冰冷字眼。

她握紧了袖中的药包，掌心那半块碎玉不知何时又传来熟悉的、微弱的温热，像是在安抚，又像是在预警。

前路，在黎明前最深的黑暗中，延伸向未知的险峻与血腥。跟踪者的阴影如跗骨之蛆，柳贵妃的杀意隔空笼罩，沈清辞背负的家族秘密与宫廷斗争更是深不可测。

他们已无退路，唯有前行，在这条越发凶险的路上，依靠彼此，也依靠这个神秘而强大的盟友，杀出一条生路。

寅时到，队伍如沉默的洪流，悄然离开这处短暂的栖身地，一头扎进西侧那片更加黑暗、更加崎岖的密林深处。身后的山坡，在渐亮的天光中，逐渐模糊，仿佛一个即将醒来的、充满杀机的噩梦。


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