黎明前的黑暗最是浓重。

八百残兵在山林中穿行，马蹄裹着麻布，士卒口衔木枚，连咳嗽都要憋进胸膛。祖昭被韩潜用布带缚在胸前，能听见养父心脏沉重而规律地跳动，像战鼓的余响。

他们已经离开雍丘三十里。

那场大火被甩在西北方向的地平线下，但空气里似乎还飘着焦糊味。祖昭缩在韩潜的披风里，只露出一双眼睛。四岁孩童的身躯经不起连夜奔波，他已经很困了，但还是不敢睡。前世记忆告诉他，这种逃亡路上，闭上眼可能就再也睁不开。

“停。”

前方探路的夜不收打出手势。队伍戛然而止，像一条受伤的蛇蜷缩进道旁枯草丛中。

韩潜抱着祖昭下马，单膝跪地。祖约从后面跟上来，左臂的绷带又渗出血，脸色在晨雾中白得发青。

“怎么回事？”祖约压低声音。

夜不收什长从前方摸回来，脸上全是泥污：“将军，前面三里就是泗水渡口。但渡口有火光，像是驻了兵。”

“多少人？”韩潜问。

“看不真切，火把少说二三十支，按常例至少一队五十人。”什长喘着气，“渡口还有三条船，两条破的，一条好的。”

韩潜沉默片刻，看向祖约：“绕不过去。泗水这段水急，别处过不去。”

祖约啐了一口：“那就打。五十个杂兵，咱们八百人还吃不下？”

“打起来会惊动桃豹的游骑。”韩潜摇头，“他现在应该正分兵追我们，渡口遇袭的消息传出去，咱们就真成瓮中之鳖了。”

祖昭感觉到韩潜胸腔的震动，他悄悄掀开披风一角，看见天边已经泛起鱼肚白，林间雾气开始流动。按这个时辰算，桃豹的骑兵最迟午时就会搜到这一带。

“韩叔，”他小声说，“让我去看看。”

韩潜低头看他。

“我个子小，爬树看得远。”祖昭补充道，“而且我是孩子，就算被发现，他们也不会太防备。”

这是冒险，但他必须冒险。前世读史时记得，泗水这一带在322年冬曾有猎户搭建的隐秘索桥，史料语焉不详，只说“山民私渡以避税”。如果真能找到，就能绕过渡口。

韩潜盯着他看了三息，最终点头：“陈九，你带两个人护着小公子。”

“诺！”

叫陈九的夜不收是个精瘦汉子，脸上有道疤从眉骨划到嘴角。他背上祖昭，像狸猫般钻进树林，另外两个夜不收一左一右掩护。

祖昭趴在陈九背上，感受着汉子奔跑时的起伏。这人的背很宽，肌肉结实，跑起来却几乎没声音。难怪韩潜把夜不收当宝贝，这些确实是军中精锐。

他们在林间穿行半刻钟，前方水声渐响。

陈九爬上一棵老松，把祖昭放在粗壮的横枝上。从这里望下去，泗水像一条灰白的带子蜿蜒东去。渡口就在下方三百步外，果然有五十来个兵卒围着火堆取暖。看衣甲样式，不是后赵兵，而是……

“是徐州兵。”陈九在耳边低语，“刺史蔡豹的人。”

祖昭心头一凛。蔡豹是东晋任命的徐州刺史，镇守下邳，名义上该是北伐军的盟友。但乱世之中，谁敢保证盟友不会落井下石？尤其北伐军现在成了丧家之犬。

他目光在渡口上下游搜索。按照前世那篇冷门史料记载，猎户索桥应该在……

找到了。

在上游约一里处，两棵歪脖子老树之间，隐约有道黑影横跨河面。那是用藤条和麻绳编成的简易索桥，藏在枯藤乱枝后面，不仔细看根本发现不了。

“陈叔，看那儿。”祖昭指向那个方向。

陈九眯眼看了半晌，倒吸一口凉气：“还真有桥！小公子怎么知道的？”

“父亲手札里提过一句，说泗水多私渡。”祖昭搬出万用借口。

陈九不再多问，背着他滑下树。三人悄无声息退回本队。

韩潜听完禀报，当机立断：“放弃渡口，走索桥。”

祖约却皱眉：“那破桥能过马？咱们还有一百多匹马呢。”

“马不过了。”韩潜声音平静，“马匹全部留在北岸，轻装过桥。过了河往东南走，进芒砀山，再从山道插向谯城。”

“马没了，咱们就算到了谯城，也是废人一摊！”祖约急道。

“祖将军，”韩潜转头看他，眼神锐利如刀，“现在不是计较马的时候。活下去，才有将来。”

祖约张了张嘴，最终颓然点头。

军令很快传下去。骑兵们默默卸下马鞍，有人抱着马脖子低声说话，有战马似乎察觉离别，用鼻子蹭主人的脸。这些都是跟着北伐军南征北战的老马，如今却要遗弃在这荒河边。

祖昭看着这一幕，鼻子发酸。但他知道韩潜是对的，索桥承不住马匹重量，而他们必须赶在追兵到来前过河。

八百人分成十队，悄无声息地摸向上游。

索桥比想象中还简陋，就是用几股粗麻绳拧成的主索，上面铺着木板，木板很多已经朽烂。桥面在寒风中微微摇晃，底下是湍急的泗水，水声轰隆。

韩潜第一个上桥。他试了试牢固程度，回头下令：“每次过十人，间隔五步。把甲胄卸了，兵器贴身带。”

士卒们依令而行。

祖昭被韩潜用布带绑在背上，随着养父一步步踏上索桥。桥晃得厉害，脚下木板发出不堪重负的**。他闭上眼，听见水声、风声、还有身后士卒粗重的呼吸。

这时，下游渡口方向突然传来喧哗。

“有情况！”瞭望的夜不收低吼。

韩潜脚步不停，反而加快速度：“快过桥！别停！”

队伍骚动起来。有人慌得脚下打滑，险些掉下去，被前后同伴死死拉住。祖昭从韩潜肩上回头望去，看见渡口方向火把大盛，隐约有马蹄声传来。

追兵到了。

“快！快！”军官们低声催促。

最后一批士卒刚踏上索桥，下游已经亮起大片火把。追兵显然发现了踪迹，正朝上游搜来。距离最多二里。

韩潜已经冲到对岸，立刻下令：“砍桥！”

“将军，还有兄弟在桥上！”有人急道。

“砍！”韩潜的声音斩钉截铁。

刀斧落下，麻绳崩断。索桥从中间断开，桥上还有二十多名士卒，惨叫着坠入冰冷的泗水。会水的拼命往岸上游，不会水的在水中沉浮，很快被急流卷走。

对岸追兵赶到河边，箭矢破空射来。但夜色未褪，距离又远，多数箭支落入水中。

韩潜头也不回，带着已经过河的七百余人钻进芒砀山南麓的密林。

直到奔出十里，身后再无追兵声响，队伍才在一片山谷中停下休整。清点人数，过河的只有七百二十三，留在南岸的马匹、辎重全丢了。

然而这还不是最糟糕的。

“将军，谯城方向有烟。”

爬上树瞭望的士卒滑下来，脸色惨白。

韩潜和祖约对视一眼，同时冲向旁边的高坡。祖昭被抱着，远远看见东南方向天际线处，一道黑烟笔直升起，在晨曦中格外刺眼。

那不是炊烟。

是烽烟。

“桃豹攻谯城才几天？桓宣有五千兵，至少能守半月……”祖约喃喃道。

话音未落，前方山道上连滚带爬冲下来几个人。看打扮是百姓，衣衫褴褛，满脸惊惶。

韩潜令士卒拦住他们。

“军爷！军爷饶命！”为首的老者跪地磕头。

“你们从哪里来？”韩潜问。

“谯……谯城逃出来的。”老者涕泪横流，“城破了！两天前就破了！胡虏见人就杀，我们是从水门钻出来的……”

祖约一把揪住老者衣领：“桓宣呢？守将桓宣呢！”

“桓将军……听说带亲兵突围了，往淮南去了。”老者颤抖着说，“胡虏入城后就封了四门，我们是趁乱从排水沟爬出来的……”

空气死一般寂静。

谯城陷落，意味着北伐军最后一条退路断了。南归建康的路被桃豹堵死，北面是石勒大军，东面是泗水，西面……

西面是芒砀山，再往西就是后赵控制的雍丘、许昌。

真正的绝境。

祖昭感觉到韩潜抱着自己的手臂在微微发抖。这位从军十余年的将领，此刻也濒临崩溃边缘。

“将军，怎么办？”几个校尉围上来，眼中都是绝望。

韩潜闭上眼，深深吸了一口气。再睁眼时，那抹动摇已经消失，取而代之的是岩石般的坚硬。

“转道，去寿春。”

“寿春？”祖约惊道，“那是淮南重镇，镇将是谁来着……”

“刘隗。”韩潜吐出两个字，“王敦起兵清君侧，刘隗是王敦首要铲除的‘奸佞’之一。虽然他现在自身难保，但我们别无选择。”

士卒们面面相觑。去投靠一个即将被权臣剿灭的将领，这等于刚出狼窝又入虎穴。

但正如韩潜所说，别无选择。

祖昭缩在披风里，大脑飞速运转。刘隗……对了，历史上王敦第一次起兵时，刘隗确实镇守寿春，兵败后逃往后赵。如果北伐军残部这时投奔他，很可能被卷入王敦之乱的旋涡，最后跟着刘隗一起北逃。

那可不是好结局。

“阿叔，”他小声开口，“刘隗靠不住。”

韩潜低头看他。

“王敦势大，刘隗必败。”祖昭尽量用孩童的语气说，“父亲手札里说，看人要看他根基。刘隗根基在建康朝堂，现在朝堂被王敦逼宫，他就像无根浮萍。”

这话其实超出了四岁孩童该有的见识。但生死关头，韩潜没时间深究。

“那你说，该投谁？”

祖昭咬了咬嘴唇。他知道历史答案，王敦第一次起兵后，没多久就因为种种原因退兵，还镇武昌遥控朝政。而江北一带，真正能站稳脚跟的，是……

“去合肥。”他说。

“合肥守将是谁？”祖约问。

“周访已经病故，现在应该是其子周抚代掌兵权。”韩潜思索道，“周氏与王敦有旧怨，周访当年曾当面驳斥王敦。而且合肥兵精粮足，城防坚固。”

他看向祖昭，眼神深邃：“这也是你父亲手札里说的？”

祖昭点头，其实心里发虚。这段历史他确实知道，周抚在322年确实镇守合肥，后来还参与平定苏峻之乱。但具体细节，他不敢说太细。

韩潜沉默良久，终于下令：“转向东南，绕道，去合肥。”

队伍再次启程。

祖昭趴在韩潜肩上，看着这支七百多人的残兵败将，像一群失巢的孤雁，在冬日晨雾中蹒跚南行。

他知道，真正的考验才刚刚开始。

王敦之乱、后赵南侵、北伐军残部存亡……这些乱麻将在未来几个月里绞成一团。而他们这群人，就像惊涛骇浪中的一叶扁舟，随时可能倾覆。

但无论如何，他们活过了今夜。

只要活着，就有希望。

祖昭抱紧怀里的木马，把脸埋进韩潜的披风。

远处，谯城的黑烟还在升腾，像一根刺入苍穹的手指，诉说着这个乱世的残酷。

这个冬天，注定漫长。


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