淮河在冬日的晨光中泛着铁灰色的光。

韩潜站在北岸的土坡上，望着对岸那座城池的轮廓。合肥城，淮南重镇，城墙高两丈有余，夯土包砖，四角望楼森然。城头旗帜在寒风中猎猎作响，但细看旗色纹样，与建康朝廷的制式略有不同。

那是周氏的私兵旗。

“三百一十七人。”祖约清点完人数，声音嘶哑，“从雍丘出来的八百兄弟，就剩这些了。”

韩潜没有回头。他的目光落在合肥城南门外，那里有一队骑兵正飞驰出城，沿着淮河浮桥朝北岸而来。约五十骑，甲胄鲜明，马匹雄健。

“准备应对。”韩潜说，“但不要亮兵器。”

残兵们相互搀扶着站起身。数日翻山越岭，每个人都衣衫褴褛，面黄肌瘦。有人伤口化脓，有人冻伤了手脚，但此刻都挺直了脊背，这是北伐军最后的尊严。

祖昭被韩潜放下地，小手紧紧攥着韩潜的衣角。他仰头看向那队越来越近的骑兵，心里快速回忆着关于周抚的历史片段。周访之子，袭父爵，镇合肥，与王敦有旧怨但未公开决裂……在原本历史上，他会活到五十多岁，参与平定苏峻之乱。

但这些记忆能帮上多少忙，祖昭没底。乱世人心难测，尤其他们现在名义上还是戴渊旧部，而戴渊是王敦点名要杀的“奸佞”之一。

骑兵队在北岸桥头勒马。为首一将约三十许，面容清癯，三绺短须，身披鱼鳞铠，外罩青色战袍。他没有戴盔，发髻用一根木簪固定，眼神锐利如鹰。

“来者可是韩潜韩将军？”那将拱手，声音清朗。

韩潜上前三步，抱拳回礼：“正是。敢问将军是？”

“合肥周抚。”那将翻身下马，动作干净利落，“奉家父遗命，镇守此城。”

他说话时目光扫过韩潜身后的残兵，在看到那些冻伤、血污和破烂衣甲时，眉头几不可察地皱了皱。但下一瞬，他朝韩潜深深一揖。

“韩将军守雍丘、抗石勒，苦战经月，天下皆知。”周抚直起身，语气郑重，“今将军南来，是合肥之幸。请入城歇马。”

这话说得漂亮，但韩潜听出了弦外之音。周抚只提他抗石勒，不提抗戴渊之令，也不提王敦之乱。这是在划清界限，也是在表态，合肥只欢迎抗胡英雄，不掺和建康的烂账。

“周将军厚意，韩某感激。”韩潜不动声色，“只是我部尚有三百余人，粮草匮乏，伤病者众，恐扰合肥安宁。”

“将军多虑了。”周抚侧身让路，“合肥虽小，尚有余粮可养壮士，有医官可疗伤病。请。”

他身后的亲兵牵来几匹马，韩潜、祖约和几个重伤的校尉被扶上马背。祖昭则被周抚亲自抱上一匹小马驹—那是专门给孩童准备的，鞍具柔软，马匹温顺。

“这位小公子是？”周抚问。

“祖逖将军遗孤，祖昭。”韩潜答得简短。

周抚眼神微动，但没多问，只是拍了拍祖昭的肩膀：“令尊是我敬佩之人。”

队伍踏上浮桥。桥板在脚下微微晃动，淮河水在冰层下呜咽流淌。祖昭抓紧缰绳，看见对岸合肥城门缓缓打开，守军列队两侧，虽未欢呼，但眼神中并无敌意。

入城后，周抚直接将他们安置在西营。那是合肥守军的旧营房，虽简陋但干净。早有医官和仆役等候，热水、饭食、伤药一应俱全。

“诸位先歇息，晚些时候周某设宴为将军洗尘。”周抚说完便告辞，留下一个姓王的司马负责安顿。

营房里很快飘起粟米粥的香气。三百多残兵狼吞虎咽，有人吃着吃着就哭出声来，这是半个月来第一顿饱饭。

祖昭捧着粥碗小口喝着，眼睛却在观察周围。西营位置偏僻，远离合肥主城，营墙高耸，只有一道门进出。这既是保护，也是监视。

“阿叔，”他凑到韩潜耳边小声说，“周将军把我们放在这里，是怕王敦知道吗？”

韩潜摸了摸他的头：“聪明。周抚现在不敢公开收留我们，但又不想寒了抗胡将士的心。所以先安置在偏僻处，观望局势。”

“那他会一直收留我们吗？”

“看王敦下一步动作。”韩潜舀起一勺粥，“如果王敦势大，周抚可能会送我们走，或者……交出去。”

祖昭心里一紧。历史上周抚确实没公开反王敦，在王敦第一次起兵期间保持了中立。他们这群“戴渊旧部”，对周抚来说是个烫手山芋。

傍晚时分，周抚果然派人来请韩潜赴宴。祖约因伤势未愈留营，韩潜本想让祖昭也留下，但周抚特意点名“请小公子同来”。

宴设在中军堂，不大，只摆了三张案几。周抚坐主位，韩潜居左，祖昭被安排在韩潜身旁的矮凳上。除了两个侍从，再无旁人。

“简陋之处，将军海涵。”周抚举杯，“这一杯，敬祖逖将军。”

韩潜举杯饮尽。

三巡过后，周抚放下酒杯，切入正题：“韩将军今后有何打算？”

“重整旗鼓，待机北伐。”韩潜答得干脆。

周抚笑了，笑容里有些无奈：“将军志气可嘉。但恕周某直言，如今雍丘已失，谯城陷落，中原之地尽入石勒之手。将军麾下只剩三百残兵，北伐……谈何容易？”

“正因为难，才要做。”韩潜盯着周抚，“周将军镇守合肥，难道就甘心看着胡马南侵，汉土沦丧？”

这话问得尖锐。周抚沉默片刻，缓缓道：“不甘心。但周某身后是合肥数万军民，肩上担子重，不敢妄动。”

他顿了顿，又说：“况且如今朝廷，王敦虽退兵武昌，却遥控朝政。戴渊已死，刘隗北逃，朝中再无制衡之人。这等局面，将军以为该如何北伐？”

这是把难题抛回来了。韩潜正要开口，祖昭突然小声说：“王敦不会一直赢的。”

堂内一静。

周抚看向祖昭，眼神饶有兴致：“小公子何以见得？”

祖昭心跳如鼓，但脸上尽量保持孩童的天真：“父亲手札里说，月满则亏，水满则溢。王敦现在很厉害，但他欺负皇帝，大家心里都不服气。等有人带头反抗，就会有很多人跟着。”

这话其实是他对历史的简化概括，王敦第一次起兵后，确实因为种种原因没有篡位，还镇武昌，最终在第二次起兵时病死，势力瓦解。但现在才322年底，说这些为时过早。

周抚却若有所思，他盯着祖昭看了好一会儿，才转向韩潜：“令侄……颇有见识。”

“稚子胡言，将军莫怪。”韩潜说。

“不，说得有理。”周抚手指轻叩案几，“王敦势大，但天下不服者众。只是缺一个契机，缺一个……领头之人。”

他话里有话。韩潜听出来了，但不接茬。

宴席在微妙的气氛中继续。周抚不再提敏感话题，转而说起合肥防务、淮河水情、周边坞堡分布。韩潜一一应和，两人都是宿将，谈军事倒是投机。

临散席时，周抚突然道：“韩将军若不弃，可暂留合肥。西营归将军管辖，一应粮草军械，周某供应。只是有一点—”

他看向韩潜：“三月之内，莫出合肥城。如今王敦耳目众多，若知将军在此，恐生事端。”

这是条件，也是保护。

韩潜起身，郑重一揖：“多谢周将军收留之恩。”

回到西营已是深夜。祖约还没睡，在营房门口焦急踱步。见他们回来，急问如何。

韩潜将宴上对话简要说了一遍。

“三个月不出城……”祖约皱眉，“这是要把我们圈养起来？”

“是庇护。”韩潜摇头，“周抚担着风险收留我们，自然要确保我们不给他惹麻烦。三个月，也是观望期，看王敦下一步动作，看朝廷局势变化。”

他看向营中已经熟睡的士卒，声音低沉：“而且兄弟们需要时间养伤，需要时间恢复元气。三个月……不短，但也不长。”

祖昭躺在床上，听着韩潜和祖约的低声交谈，眼皮越来越重。这是他半个月来第一次睡在真正的床铺上，被褥虽然粗糙，但干燥温暖。

半梦半醒间，他想起宴上周抚看他的眼神。那不是看一个幼年孩童的眼神，而是在审视、在估量。

周抚在打什么主意？

这个疑问伴随着他沉入梦乡。

而此刻的中军堂，周抚并未歇息。他站在地图前，手指从合肥缓缓移到武昌，又从武昌移到建康。

“父亲，”他轻声自语，像是在对已故的周访说话，“您当年说，乱世之中，择主而事要慎之又慎。那韩潜……会是我们等的‘主’吗？”

堂内烛火跳动，映照着地图上破碎的山河。

窗外，淮河呜咽东流。

更南方，武昌城内，王敦正在翻阅各地送来的密报。当看到“韩潜残部疑似南逃，去向不明”时，他冷笑一声，将竹简扔进火盆。

“丧家之犬，何足挂齿。”

他不知道，那只“丧家之犬”正在合肥舔舐伤口，磨砺爪牙。

三个月。

足够很多事发生改变了。

而幼年的祖昭，将在合肥开始他真正意义上的乱世成长第一课。

这一课的名字，叫做“蛰伏”。


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