西摩尔之言戳到了懿律的痛处，犹如一根揪心之刺扎在懿律心中。

    懿律的脸色极为难看，一度使得大堂内的气氛极为压抑。

    这大概是今日最安静的时刻。

    不知过了多久，陆军司令格兰特从自己的座位上站了起来。

    岭南这个战争泥潭陷得最深的从来不是海军，而是陆军。

    皇家海军再不济，所有的分舰队建制都还完整，国内的报纸好歹还有胜绩可书。

    而陆军拿得出手的战绩乏善可陈不说，还有部分部队，包括个别本土的步兵团建制已经被打残，比如第31亨廷登郡步兵团。

    堂中一时无人应声，众英印军高级军官都在等懿律这位主帅的裁断。

    就在这时，陆军中将格兰特再次起身，先是朝西摩尔微微欠身点头致意，旋即开口说道：「阁下，我以为，西摩尔将军的方略，是站得住脚的，是可行的。

    恕我说得难听些，阁下所虑之征途过长、扬子江的水文状况、江苏安徽两位王的向背、法兰西人交付的军舰、以及与其他各国产生利益冲突酿成外交事故的可能都是真实存在的。可伦敦那边不关心这些。伦敦的绅士们只关心两样东西，帝国的体面，帝国的进项。今年我们的商人在中国收购茶叶的价格贵了两倍不止，等这批茶叶运回国上市，报纸上的骂声就会铺天盖地。骂内阁，骂外交部，骂殖民地部，骂到最后，总要有人把这口黑锅背起来。」

    在场的英印军高级军官中，若论对这场豪赌的渴望，格兰特未必逊于西摩尔，甚至更强。

    远征武汉三镇，走的是水路，冲在前面的是军舰和陆战队，届时主要的军事任务、以及万一不利的主要责任，都将由皇家海军及其陆战队承担。    如果东方远征军成功直捣武汉三镇，他作为东方远征军指挥官中的一员能共享胜利的荣耀，尽早从这场烂仗里体面抽身回国。

    即便是未能功成，罪责首在海军冒进，怨不到陆军头上，横竖不会比眼下陷在岭南的战争泥潭里更糟。既然如此，何不顺著西摩尔，撺掇懿律赌上一把？

    格兰特环视了一圈满堂的军官：「诸位想一想，这个人会是谁？」

    一时间，满堂死寂，他们心中虽有答案，却无人敢应。  

    「不会是唐宁街里的任何一位。」格兰特强调说道。

    「高高在上的巴麦尊阁下，是断不肯承认自己有半分失误的。战事顺利，是他运筹帷幄、决断英明；战事不顺，那就是前方将帅执行不力。等国内的舆情压不住的那一天，政府要找人承担责任，为之负责，我们这些远在万里之外、既体面又无从辩白的将军，就是现成的、最好的替罪羊。

    尤其是您，阁下。出身明托家族的您。说句掏心窝子的话，在唐宁街那些政客的名单上，没有比您更合适、更体面的替罪羊了。

    我们都将带著耻辱被召回，伦敦那边会像上回一样，另派一个人来，把我们的位置、我们的功劳，连盘子一起端走。这等耻辱，会伴随我们一辈子；即便活著回到伦敦，余生也躲不开同僚们背后的窃笑。上一回，来摘桃子的那个人，叫璞鼎查。」

    懿律的脸上，青一阵，白一阵。

    真相才是快刀。格兰特的话难听，却绝非危言耸听，因为这个不光彩的例子，就是懿律本人。1840年，一纸任命送到他手上，他出任了侵华远征军总司令

    那是他一生中最风光的日子之一，也是他噩梦的开端。

    他在第一次对华贸易战争中的指挥被批评为未能取得决定性战果，军事行动耗时过长，耗费巨大却进展有限，承担了大量指责；连他的亲戚、彼时印度总督奥克兰勋爵的妹妹，都公开讥讽他这位海军上将把中国的事情搞得一团糟，军队、船只和金钱，全被他浪费了。    1840年12月，迫于压力，懿律以健康不佳为由辞职，黯然返回英国。

    这一次他肯答应巴麦尊，重新披上制服来华就任远征军司令，也存有洗刷耻辱的心思。

    不想遇到了硬茬子，身上的耻辱越洗越深。

    他的堂兄弟义律，下场也没好到哪里去。

    伦敦当局要的是速胜，是以最小的成本解决中国问题，而义律作为全权代表与中方签订的《穿鼻草约》，虽然对英方很有利，但远未达到英方的战争目标，赔款和领土的条件都远远不够。

    1841年4月，英国内阁正式决定将义律召回撤职，改派璞鼎查接替。

    第一次鸦片战争的上半程是他们兄弟俩打的，而果实，却教璞鼎查装进了口袋。

    格兰特说伦敦会像上回一样派人来摘桃子，这不是危言耸听，而是历史。

    更何况，懿律和巴麦尊是真的相熟，比在场的这些人都更清楚那位巴麦尊的脾气秉性。

    上一回在内阁里力主召回义律的，也正是时任外交大臣的巴麦尊。

    他们那些人从来只问结果，从不肯承认自己的错误，以免葬送自己的政治生涯。

    即便帝国出了岔子，这次武昌政权出兵本身就是极为错误的决定，巴麦尊以及伦敦的那群绅士们所想的也从来不是找自己的原因，只是想换做事的人。    当年的战事进展还算顺利，内阁尚且嫌义律赢得不够快、不够漂亮、不够省钱。

    如今这场仗打成这个样子，兵不能增，印缅乱起、援兵无望、茶价飞涨，等待懿律的，召回撤职恐怕已经是最轻的处置了。

    懿律是一把年纪的人了，早把生死看淡，他不怕死。

    他怕的是带著未能洗刷的耻辱死去，令整个家族为之蒙羞。

    除非，这远东这盘棋局在伦敦内阁著手调整之前，先变个样子，事情或许还能有所转机。

    懿律的目光不由自主地又落回了那张扬子江图上。

    从香港到伦敦，一封快信走苏伊士的陆路，来回四五个月是打底的。

    就算国内今天就动议撤换他，一道命令从起草到送达他的案头，也要几个月。而这几个月，足够皇家海军的舰队从吴淞口一路开到武昌城下，把生米煮成熟饭。

    他要抢的，就是国内和远东之间，这段时间差。

    成了，他是力挽狂澜的功臣，战争初期的失误也许都能一笔勾销。

    败了，也不过是回到原点。

    就算他什么都不做，坐困广东，一样逃不掉一个「指挥无能」的罪名。    横竖如此，那何不妨赌上一把？

    是格兰特撺掇也好，还是他的心魔作祟也罢。

    格兰特的一番言语终究还是让懿律心心动了。

    「诚如西摩尔将军和格兰特将军所言。」懿律哑声说道，「直捣武昌政权的统治中枢武汉三镇，或许是眼下最后的破局之策。」

    堂中静得落针可闻。

    「一个月。」懿律环视满堂，目光重新变得坚定，说道，「一个月内，我要一份能够履行的远征方案。诸位都回去，好好准备准备。」

    西摩尔霍然起身，靴跟一碰，答得干脆：「是，阁下！」

    众人以为此事已定，正要散会回到各自的住所休息，西摩尔却上前半步，建言道：「阁下，我还有一议，或能再添几分胜算。」

    懿律看著西摩尔，示意道：「说。」

    西摩尔说道：「鞑靼政府对太平军本就恨之入骨，对武昌这位北王，恨意更甚。

    效力于鞑靼政府的西洋雇佣兵武装，就是在我们的默许和支持之下组建起来的。

    西洋雇佣兵之船、枪、炮、饷、药，哪一样离得开港岛和上海的照应？我们虽不能直接调动这支武装，但鞑靼政府要养它、要用它，绕不开我们。    我想凭这层关系，我们可以通过外交手段间接调动这支西洋雇佣兵武装，乃至鞑靼政府的军队，并非难事。

    让鞑靼政府在武昌政权的侧翼动一动，发动些军事行动，用兵不必多，也不必论胜败，只求把彭刚的一部分兵力牵制过来。

    如此，等到我们的舰队溯江而上，武昌能用来守江的兵，多少也会少一些。」

    鞑靼政府的军队是什么情况，在场的英印军军官心里都清楚，毕竞曾经交手过。

    单论战斗力，除了这几年新近崛起的袁甲三、李孟群、李鸿章等人的地方团练武装有一定的战斗力，当初在直隶抵挡过一段时间包令和特罗·默然的兵锋之外。

    其余的政府武装力量，战斗力十分低下，不然也不会一直打不过南方的起义军，一直陷城失地。懿律听罢，缓缓点了点头：「鞑靼政府的军队，不堪归不堪，但眼下在远东，能同我们对武昌政权用兵的，也就剩下这么一个合作对象了。

    此事我会让全权对华公使包令出面，以最短的时间，同鞑靼政府完成沟通。我想鞑靼政府没理由，也不敢拒绝我们。」

    英国现在已经入主江海关，鞑靼政府的漕运亦仰赖英资洋行的船队，再加上英国既是促成西洋雇佣兵武装组建的推手，也是鞑靼政府各路军队主要的军火供应商。

    鞑靼政府的统治已经难以离开他们英国。

    当然，伦敦方面的对华政策成也如此，败也如此。

    鞑靼政府日薄西山，武昌政府的崛起是显而易见的事情。

    向使英方能在武昌政权获得他们在鞑靼政府的同等权益，哪怕是其中一部分权益，显然武昌政府是一个更有潜力，更值得投资的对象。    只可惜，武昌政权更有骨气，并不甘沦为一个买办政权，他们有自己的想法和主张。

    言毕，懿律挥了挥手，宣布道：「一个月后，我在这里，等诸位的方案。就此散了吧。」

    英印军直捣武昌的战术转向既定后，为了避免不必要的军事资源浪费，在接下来的时日减少了在广东的用兵强度。

    原本答应福州将军东纯，闽浙总督王懿德出兵助他们收复福建漳州府之诏安、云霄、平和三县厅的作战计划也紧急叫停。

    反正是福州当局未能保质保量地提供英资洋行所需的茶叶，他们以此为由不出兵福建漳州，助福建清军复诏安、云霄、平和三县厅也有理有据。

    最先感受到英印军异动的自然是英印军的对手，也就是在广东前线同其交手的北殿各部部队。彭勇、蓝桂生、杨虎威等在香山、新会、澳门、新安等前线和英印军直接交手的军官将近期的情况向广州的战区司令部作了汇报。

    这些情报很快被汇总到了广东战区的司令部。

    彭勇、蓝桂生、杨虎威等几个与英印军正面交手最多的旅长，报告里写的事情大同小异，近期英夷的攻势锐减。

    往常隔三差五便来的舰炮袭扰、登陆搜扰的情况已经很难再看到。

    五桂山外围的英夷哨卡，也悄悄后撤了数里，以避蓝桂生五桂山之军锋芒。

    「英夷军队近期攻势锐减，很不寻常。」看过前线传回来的战报后，罗大纲对站在舆图前的李瑞说道。李瑞转过身面对罗大纲，说道：「这几日有几个法兰西海商来广州办货，席间提起印度那边近来很不太平，不少地方都传出了印度土兵哗变的消息。罗帅，英夷会不会是在为调兵回印度平叛作准备？」北殿上下，无论是文官还是武官，对西洋列国的底细比满清朝廷的官吏们清楚得多。

    彭刚撰写的那几部西洋列国志略，几乎是他们必读的书目。    营以上的军官，多少都能就西洋列国的情况说上几句。

    英吉利这岛国到底是何等家底，罗大纲和李瑞心里都有数，并非对英夷一无所知。

    英夷号称「日不落」帝国，殖民地散在全球各地。

    北美之北的加拿大，盛产木材、皮货，是移民垦殖的去处；澳洲的几处殖民点，原先是流放罪囚的荒洲，近来发现了金矿，淘金者日多，连广东、福建都有不少华人去澳洲淘金，才算有了起色。南非的好望角，地虽偏远，却扼著两大洋的航道，往来兵船商船都要在那里加煤补水；海峡上的新加坡、槟榔屿、马六甲，守著马六甲海峡的咽喉，是东西洋商路的锁钥。

    印度洋上的锡兰遍山种著咖啡，模里西斯产糖；至于西印度群岛那些糖岛，自打解放黑奴，早不复当年的光景。

    这些地方，有的荒凉，有的紧要，有的富庶。可论有哪一处是英夷的心头肉、命根子，只有一处：英属印度。

    印度人口以万万计，仅次于中国，田赋、盐税、福寿膏专卖，岁入冠绝诸殖民地。

    印度是英夷本土纱厂重要的棉花原料供应地之一，以及最大的纺织品倾销市场，对华输出的福寿膏，货源也在印度。

    更不必说印度境内还养著几十万土兵，英夷历年对外用兵，从缅甸到阿富汗，兵源大半出自印度。其他殖民地丢了，于英夷而言是断指；印度丢了，则是断臂。

    北王之所以不惜禁烟和英夷鏖战至今，为的便是不致中国步印度后尘，成为英夷的殖民地和倾销市场。


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