夜深了，他还在灯下工作。佩德罗敲门进来，端着一杯热牛奶。

“歇歇吧，小公子。”

“谢谢先生。”陈平接过，抿了一口，“先生，您说……父亲现在在做什么？”

佩德罗在他对面坐下：“主公啊，他大概在谋划更大的棋局。九州虽小，但你父亲的志向很大。这次我们能在西洋立足，回去后，九州就有了两条腿——一条在东海，一条在西洋。将来无论哪边有变，都有退路。”

“可父亲信里说，中原大乱，蒙古南下……”陈平担忧道，“九州真能独善其身吗？”

“不能。”佩德罗直言，“所以我们要变强。造更多的船，赚更多的钱，交更多的朋友。等到九州强大到没人敢惹，就能保护想保护的人，做想做的事。”

他顿了顿，看着陈平：“小公子，你知道主公为什么坚持让你来西洋吗？”

陈平摇头。

“因为他想让你看到，世界不止九州那么大。”佩德罗轻声道，“他在你这个年纪时，已经跟着船队走遍东海了。他见过海上的风暴，见过人心的险恶，也见过远方的希望。正是这些经历，让他成为今天的陈翊。你也一样——这次远航，会改变你的一生。”

陈平沉默。他想起海上的日日夜夜，想起朱罗的繁华与诡诈，想起炮火中的生死，也想起异国星空下的思乡。是的，他变了。不再是那个躲在父亲羽翼下的孩子，他开始理解这个世界有多复杂，也开始明白自己肩上的责任有多重。

“先生，”他忽然问，“如果……我是说如果，有一天九州有难，需要西洋这边的力量去救，我们能回去吗？”

佩德罗凝视他良久，缓缓道：“那要看，到那时，你手里有多少船，有多少朋友，有多少选择。”

陈平懂了。他望向窗外，望向无垠的大海。

船。朋友。选择。

这就是父亲送他出来的目的——不是避难，而是开拓。当九州需要时，他能从世界的另一端，带回希望。

“我明白了。”他轻声说，眼中闪着坚定的光。

……

三个月后，永安二年九月，九州船队启程返航。

来时十五艘船，回去时十八艘——多了三艘朱罗赠送的商船，满载香料、宝石、象牙、还有数十卷珍贵的西洋典籍、海图、技术图纸。船员中多了十几个朱罗学者、阿拉伯商人、天竺医师，他们是自愿跟随去九州的，想要看看那个传说中的东方岛国。

陈平站在“破浪号”船头，望着渐渐远去的卡利卡特港。在这里，他经历了人生第一场真正的危机，也完成了第一次独立的外交谈判。如今，九州商馆区已建成，驻军两百，与朱罗、大食部分势力都建立了联系。虽然前路依然艰难，但种子已经种下。

陆梭走过来，拍拍他的肩：“舍不得？”

“有点。”陈平诚实道，“但更想家。”

“是该回去了。”陆梭望着东方，“出来快一年了，不知家里变成什么样了。”

陈平想起父亲最后一封信，虽然只有只言片语，但字里行间透着凝重。中原大乱，蒙古南下，九州必然也被卷入旋涡。父亲一个人撑着，该有多累？

“陆叔叔，我们加快速度吧。”他说，“我想早点回去，帮父亲。”

陆梭看着他，欣慰地笑了：“好。”

舰队升起满帆，螺旋桨全速运转。归心似箭，航速如飞。

而在他们归航的路上，世界正在剧变。

蒙古十万铁骑突破西夏防线，南下攻宋。南宋朝廷分裂，主战派与主和派激烈斗争，临安一片混乱。金国残余势力在辽东死灰复燃，契丹、汉人军阀割据混战。中原，彻底成了修罗场。

九州萨摩城，陈翊同时应对着多条战线：高丽清剿战进入尾声，完颜宗弼被逼入绝境；东海防御体系不断完善，新下水战船已达二十艘；与蒙古的“和谈”还在扯皮，双方都知道这只是暴风雨前的宁静；而西洋船队归来的消息，成了这个秋天最大的期盼。

九月十八，瞭望塔传来信号：南方海面发现船队！

整个萨摩港沸腾了。百姓涌向海岸，踮脚远望。陈翊和美智子登上观海台，手紧紧握在一起。

船队渐渐清晰，旗舰“破浪号”的玄黄旗在风中猎猎作响。当船队驶入港湾，抛锚停泊时，码头已人山人海。

陈平第一个跳下舷梯。他长高了，变黑了，但眼睛更亮了。看到父母时，他飞奔过去，跪地叩首：“父亲！母亲！孩儿回来了！”

美智子一把抱住儿子，泪如雨下。陈翊扶起他，上下打量，重重拍了拍他的肩：“好！好！平安回来就好！”

陆梭、耶律宏、佩德罗相继下船，向陈翊行礼复命。当他们汇报完西洋之行的成果时，陈翊眼中闪着激动的光。

“好！好！你们立了大功！”他连说几个“好”字，“有了西洋这条线，九州就活了！”

当夜，承天殿大摆宴席，既是庆功，也是接风。陈平被众人围住，讲述西洋见闻。他侃侃而谈，从容不迫，完全不像个十五岁的少年。

宴至深夜，陈翊将儿子叫到书房。

“平儿，这一趟，受苦了。”

“不苦。”陈平摇头，“孩儿学到了很多。”

陈翊看着儿子成熟的面庞，心中百感交集。孩子长大了，能独当一面了。但这也意味着，离别的日子不远了——九州需要他承担更多。

“平儿，”他缓缓道，“有件事要告诉你。三个月后，我打算派一支船队再下西洋，这次规模更大，要在西洋建立永久据点。陆梭、耶律宏、佩德罗都会去，还有四海学宫第二批学员。你……想再去吗？”

陈平怔住了。再去西洋？这意味着又要离开父母，离开家乡，去那片陌生的大海。

但父亲的眼神告诉他，这不是询问，是期望。

他想起西洋的星空，想起朱罗的王宫，想起与大食商人的谈判，想起那些等着九州船队再去的朋友和敌人。

也想起佩德罗的话：当九州需要时，你能从世界的另一端，带回希望。

“孩儿愿意。”他听见自己的声音，清晰而坚定。

陈翊眼中闪过欣慰，也有一丝不易察觉的不舍：“好。那这三个月，你好好准备。四海学宫那边，你去当助教，把西洋的见闻教给师弟师妹。船队这边，你参与筹备，需要什么，尽管提。”

“是！”

父子二人又谈了很久，直到东方发白。陈平告退后，陈翊独自站在窗前，望着晨光中的海港。

美智子悄然走近，依偎在他身旁：“真的……还要让他去？”

“嗯。”陈翊轻声道，“九州太小，容不下他的未来。世界很大，他应该去看看，去闯闯。”

“可他还那么小……”

“不小了。”陈翊握住妻子的手，“我像他这么大时，已经带着船队闯南海了。我们的儿子，会比我们走得更远。”

美智子不再说话，只是紧紧靠着丈夫。作为母亲，她舍不得；但作为九州的王妃，她知道这是必须的。

晨光中，港内帆樯如林。旧的船在修补，新的船在建造。水手们在晨练，号子声响彻海湾。

这是一个结束，也是一个开始。

九州这艘船，已经驶出了东海，驶向了西洋，还将驶向更远的地方。

而掌舵的人，一代代，薪火相传。

海平线上，朝阳喷薄而出，金光万道。

新的一天，来了。

永安二年，十月。

秋风从北方带来了寒意，也带来了更紧迫的消息。察事司的密报如雪片般飞入萨摩承天殿，每一封都沉甸甸地压在人心里。蒙古铁骑已突破淮河防线，兵临长江北岸；南宋朝廷仓皇南逃至临安，主战派将领杜杲死守襄阳，但孤城难支；西夏彻底沦为蒙古附庸，国主李安全亲赴草原朝觐铁木真；而高丽北部的清剿战，陷入了意想不到的泥淖。

陈翊将最新战报重重拍在案上：“完颜宗弼还剩多少人？”

“据姜邯赞将军来报，约三千。”阿星声音低沉，“但他们退入狼林山脉深处，借助地形，神出鬼没。高丽军三次围剿，损兵两千，无功而返。”

“三千残兵……”陈翊揉着眉心，“就让五千高丽军束手无策？”

“那里地势险要，山高林密，瘴气弥漫。高丽军不擅山地作战，且……军心不稳。”

陈翊明白了。王楷虽保住了王位，但高丽经此大乱，国力大损，朝中又有反对派暗中掣肘。姜邯赞能调动五千兵马已是极限，再多，王楷的王位都坐不稳。

“告诉姜邯赞：不必强攻，封锁山口，断其粮道。冬天快到了，山里的日子不好过。”

“诺。”

“蒙古那边呢？郭宝玉还在萨摩？”

“在。”阿星脸上闪过一丝厌恶，“此人整日以‘和谈使者’自居，到处结交官员、商贾，宴请不断。礼部员外郎张谦——就是之前被我们抓的那个——如今成了他的座上宾，三天两头往驿馆跑。”

陈翊冷笑：“让他跑。张谦这条线，钓的鱼够大了吗？”

“够大了。通过张谦，我们已摸清蒙古在九州的整个情报网：以商队为掩护，在萨摩、琉球、占城三地设据点七处，暗探三十余人。主要任务是搜集战舰图纸、火炮技术、海图航线。”

“那就收网。”陈翊眼中闪过寒光，“但不要动郭宝玉。留着这条大蛇，还能看看他想往哪儿钻。”

“那平儿那边……”阿星迟疑，“郭宝玉最近频频打听西洋船队的事，特别是小公子。”

陈翊的手指轻轻敲击桌面。郭宝玉此人，眼光毒辣，看出陈平是九州的未来。他想做什么？挟持？离间？还是……更深的谋划？

“加强平儿身边的护卫。另外，准备第二次西洋远航的事，暂缓公布。”

“主公担心……”

“担心有人不想让平儿再出海。”陈翊站起身，走到巨大的海图前，“郭宝玉来九州，表面是和谈，实则是探查虚实。他发现硬攻不行，就想从内部瓦解。而瓦解一个势力最好的办法，就是断其传承。”

阿星心中一凛：“他要对平儿下手？”

“未必是下手，可能是拉拢，也可能是制造意外。”陈翊声音转冷，“所以平儿这三个月，不能离开萨摩城。四海学宫的课照上，但出入必须有护卫。西洋的事，让他参与筹划，但不准上船试航。”

“可平儿那边怎么解释？那孩子心思敏锐，瞒不住的。”

“实话实说。”陈翊转身，“告诉他：有人想害他，想害九州。他必须学会在威胁中生存，在阴谋中周旋。这是世子必须经历的课。”

阿星肃然：“明白了。”

命令传下时，陈平正在格物院的新船坞里。第二艘“远洋级”巨舰“凌霄号”正在建造，龙骨已铺设完成，工匠们正在安装肋骨。陈平拿着图纸，与佩德罗讨论蒸汽机的改进方案——他们从西洋带回了一种新的密封材料“橡胶”，来自天竺雨林，密封性能远胜麻绳和油脂。

“如果用橡胶做活塞环，蒸汽机效率能提高两成。”佩德罗兴奋地在图纸上标注，“而且耐高温，寿命更长。只是这材料稀少，价格昂贵……”

“可以先用在旗舰上。”陈平建议，“等我们在西洋站稳脚跟，可以开辟橡胶贸易。天竺商人说，南边还有更大的雨林，那里橡胶树更多。”

正说着，阿星派人来请。陈平匆匆赶回承天殿，听完父亲的安排后，他沉默了很久。

“爹，您是说……郭宝玉可能会对我不利？”

“不是可能，是一定。”陈翊看着儿子，“你是九州世子，是我的继承人。除掉你，九州就会出现传承危机，内部就会分裂。这是最简单有效的打击方式。”

陈平抿了抿嘴唇：“那为什么……不直接抓了他？他是蒙古使者，但也是间谍。”

“因为他还有用。”陈翊耐心解释，“留着他，我们能知道蒙古想知道什么，然后给他们假情报。抓了他，蒙古会派更隐蔽的人来，反而更麻烦。”

“所以我要当诱饵？”

“不，你要当钓鱼的人。”陈翊拍拍儿子的肩，“平儿，记住：在权力场中，最危险的不是明刀明枪，而是笑里藏刀。郭宝玉会对你示好，会送你礼物，会给你讲草原的故事，甚至会承诺给你荣华富贵。你要学会分辨，学会应付，学会在不动声色中，反过来利用他。”

陈平重重点头：“孩儿记住了。”

“这三个月，你除了学宫和船坞，哪儿也别去。西洋的筹备，可以通过信件、会议进行。护卫我会加派，但你自己也要警觉——入口的食物，收到的礼物，接近的陌生人，都要留神。”

“是。”

离开书房时，陈平脚步沉重。他想起西洋那些明枪暗箭，想起朱罗王宫的诡谲，想起大食商人的算计。本以为回到九州能松口气，没想到，家里的刀光剑影，一点也不比外面少。

但他没有害怕，反而有种奇异的平静。父亲说得对，这是世子必须经历的。如果他连这些都应付不了，将来怎么执掌九州？

回到住处，陈平找出在西洋时用的笔记本，翻开新的一页，写下：“十月十一，归家第十三日。知蒙古使者郭宝玉欲对我不利，父命加强戒备，暂缓西洋之行。当谨言慎行，察言观色，既为自保，亦为反制。”

笔尖顿了顿，又添上一句：“乱世之中，无人可独善其身。唯自强而已。”

……

十月二十，萨摩港迎来了一支特殊的船队。不是商船，也不是战舰，而是五艘装饰华丽的“贡船”，船头飘扬着南宋的龙旗。为首的使者是礼部尚书乔行简，副使竟是陈翊的老熟人——当年在占城有过一面之缘的南宋水军将领李宝。

“陈将军，别来无恙！”李宝见到陈翊，激动地抱拳行礼。他比几年前苍老了许多，鬓角已白，但眼中精光不减。

陈翊亲自到码头迎接：“李将军，久违了。乔尚书，一路辛苦。”

乔行简是个五十来岁的文官，面皮白净，举止斯文，但眉宇间带着挥之不去的忧色。寒暄过后，众人移步承天殿。屏退左右后，乔行简开门见山：

“陈将军，实不相瞒，此次前来，是求援。”

陈翊示意他继续。

“蒙古铁木真亲率二十万大军南下，已破襄阳，兵临鄂州。朝廷……朝廷已决定迁都福州。”乔行简声音苦涩，“韩相国力主死战，但官家……官家怯战，杨太后也主张议和。如今朝中分裂，军心涣散。若鄂州再失，长江天险尽丧，江南危矣！”

陈翊沉默。南宋的局势，比他预想的还糟。

李宝接话：“陈将军，九州水师雄健，若能助我大宋守住长江，或可扭转战局。韩相国承诺：事成之后，朝廷愿封将军为‘镇海王’，永镇东海，世袭罔替。且开放所有港口，予九州商船自由通行之权。”

又是封王。陈翊心中冷笑。当初蒙古使者也这么说，如今南宋也这么说。王爵在这乱世，值几个钱？

“李将军，”他缓缓道，“九州水师确有些许战力，但倾巢而出，不过三十余艘战船，万余水军。蒙古二十万大军，纵使我全军赴援，也不过杯水车薪。”

“可你们有火炮！”李宝急切道，“襄阳守军报，蒙古军中有‘回回炮’，射程达三百步，威力惊人。若没有火炮压制，城墙根本守不住！九州火炮能打五里，若能配备给沿江守军，或可一搏！”

乔行简补充：“朝廷愿以重金购买。黄金十万两，白银百万两，丝绸、茶叶、瓷器，任君挑选。”

陈翊心中一动。钱，九州现在最缺的就是钱。建造新船，扩充军备，开发西洋，哪一样不要钱？南宋虽然衰弱，但百足之虫死而不僵，江南富庶，这笔交易若能成，九州未来几年的经费都解决了。

但他面上不露声色：“火炮乃军国利器，技术机密，恕难出售。不过……若是成品火炮，可以谈。”

“成品也行！”李宝眼睛一亮，“多少门？何时能交货？”

“第一批，虎蹲炮五十门，配开花弹五千枚，霰弹一万枚。三个月内交货。”陈翊顿了顿，“但有两个条件。”

“将军请讲。”

“第一，现款现货，不要欠条。黄金五万两，白银五十万两，先付三成定金，货到付清。”

乔行简与李宝交换眼神，点头：“可以。”

“第二，”陈翊盯着他们，“我要长江以南、福建以东所有海岛的控制权。包括澎湖、流求（台湾）、舟山群岛。这些岛屿，南宋须承认归九州管辖。”

这下两人犹豫了。割让领土，哪怕只是些海岛，也是丧权辱国。传出去，会被朝中清流骂死。

“陈将军，这……”

“若不答应，交易作废。”陈翊毫不退让，“九州将士用命换来的火炮，不能只卖钱。我要的是战略纵深——万一将来蒙古真的一统天下，九州要有退路，有屏障。”

这话说得很直白：南宋可能亡国，九州得给自己留后路。

乔行简脸色发白，良久，咬牙：“好！但朝廷只能秘密承认，不能公开诏书。且九州在这些岛屿驻军，不得超过三千。”

“成交。”

协议达成，双方签署密约。当夜，陈翊设宴款待南宋使者。宴席上，李宝喝得大醉，拉着陈翊的手絮叨：“陈将军，你不知道……朝廷那些文官，整天就知道争权夺利。韩侂胄想北伐立功，史弥远想取而代之，杨太后想垂帘听政……谁真的在乎江山社稷？谁真的在乎百姓死活？”

他眼圈发红：“我在长江水军二十年，看着战船一天天老旧，看着将士一天天颓丧。朝廷拨的军费，十成有七成被层层克扣。这次来九州，看到你们的船，你们的炮，你们的士气……我心里痛啊！痛我大宋，怎么就沦落至此！”


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