死亡以两种形态，同时扼住了山谷的咽喉。

谷外，杂乱的脚步声、兵刃碰撞声、粗野的呼喝声，如同涨潮的海浪，一波波逼近。负责在高处瞭望的水生每隔一刻钟就滑下来一次，脸色一次比一次惨白：“又近了……能看到火把……他们在砍灌木，像是在清路！”

谷内，死亡的气息更加具体。隔离区弥漫着草药苦涩与疾病腐败混合的怪味。李叔的咳嗽声像破旧的风箱，每一次撕扯都带出更多的血沫，脸色灰败如纸。王五嫂子虽然醒了，却虚弱得连水都喂不进去，眼窝深陷，气若游丝。另外几个重症病人也在高烧和咳喘中煎熬，孩子的哭声微弱得像猫叫。每日消耗的草药量惊人，苏晚带来的、陆承宇采摘的，眼见着就要见底。最要命的是那味关键的“羚羊角”替代品——那块兽角骨，昨天已经磨成了最后一捧粉末。

苏晚蹲在石灶边，看着瓦罐里翻滚的、颜色越来越淡的药汁，手背上被烫红的地方隐隐作痛，却比不上心头火烧火燎的焦灼。她试遍了记忆中所有能退热消炎的方子，加重了剂量，甚至冒险用了些略有毒性的草药以毒攻毒，可效果微乎其微。瘟疫像无形的沼泽，正一点点吞噬着这些刚刚看到生机的生命。

“苏娘子……没用的……”陈老佝偻着背走过来，声音沙哑，“这是天收人……药石无灵啊……”

“不会的。”苏晚打断他，声音不大，却异常坚决。她抬起头，眼底布满血丝，却亮得吓人，“一定还有办法。是我学艺不精，没找对药。”

她闭上眼，强迫自己冷静。脑海中飞速闪过外婆絮叨过的偏方，看过的零星医书，甚至现代医学模糊的记忆。高热、咳血、传染性极强……肺鼠疫？肺炎？不管叫什么，核心是热毒壅盛，邪入营血。清热解毒、凉血散瘀是关键。现有的金银花、连翘、板蓝根力道不够，缺一味能直折热势、清解血毒的猛药。

青蒿。

这个名字突兀地跳进脑海。外婆说过，青蒿截疟，退虚热，解暑热，更能清透阴分伏热。现代研究里，青蒿素更是抗疟神药。虽然不完全对症，但其清热凉血、解郁开结之效，或许能破开这热毒壅滞的局面！尤其对于高热不退、邪入营血的急症，说不定有奇效！

她猛地睁开眼：“青蒿！需要青蒿！或者黄花蒿！这东西喜阳，长在山坡、路边、荒地……这附近一定有！”

一直在旁沉默调配防御人手的陆承宇立刻走过来：“长什么样？我去找。”

“叶子像羽毛，细细的，有裂片，揉碎了有特殊的香气，开小黄花……”苏晚快速描述，随即又摇头，“不，你不知道具体样子，容易认错。而且，我记得……”她努力回忆进山时沿途所见，“在山谷深处，往东走，有一片向阳的陡坡，悬崖边上，好像见过类似的植物！但那里地势很险，几乎垂直，还有野兽出没的痕迹。”

“我去。”陆承宇没有任何犹豫，抓起那把砍刀和几段绳子。

“不行！”苏晚一把抓住他的胳膊，指甲几乎掐进他皮肉里，“太危险了！你不知道具体位置，悬崖陡峭，万一失足……而且外面有乱兵！”

“留在这里一样危险。”陆承宇看着她，目光沉静如水，“药快没了，人快撑不住了。乱兵随时可能找到入口。这是唯一的路。”

“那我跟你一起去！”苏晚松开手，眼神同样不容置疑，“我认得青蒿，能节省时间。而且，万一你受伤，我能立刻处理。”

“外面有乱兵。”陆承宇重复她的话，眉头紧锁。

“两个人，目标更小，互相也有照应。”苏晚寸步不让，“你一个人去，我不放心。要么一起去，要么谁也别去，在这里……等死。”

最后两个字她说得很轻，却像重锤砸在陆承宇心上。他看着她倔强的、苍白的脸，看着她眼底那簇不肯熄灭的火苗，知道无法说服她。就像他无法说服自己，将她独自留在这步步危机的地方。

“……好。”良久，他从牙缝里挤出一个字，“但一切听我指挥。跟紧我，遇到危险，立刻躲起来，明白吗？”

苏晚用力点头。

两人迅速准备。陆承宇将砍刀用布缠好背在背上，又带上削尖的木矛和绳索。苏晚将最后一点有用的草药（主要是止血和解毒的）打包，又带上火折子和一块燧石。他们跟陈老、大柱简单交代了几句，嘱咐他们无论如何守住入口，万一乱兵逼近，就点燃预先准备好的、混了湿草会冒出浓烟的柴堆示警，然后伺机从另一条隐秘小径撤离——那是陆承宇早就探查好的后路。

交代完毕，两人趁着夜色未完全褪尽、山谷中雾气弥漫的掩护，悄无声息地钻出了藤蔓遮蔽的入口，朝着东边那片未知的陡坡潜行。

山谷外的山林，比往日更显肃杀。鸟兽似乎都预感到了危险，噤若寒蝉。空气中飘荡着淡淡的烟味和隐约的人声，显示乱兵确实在不远处活动。

陆承宇将潜行和反追踪的技巧发挥到极致。他牵着苏晚，专挑林木最密、荆棘最深的地方走，避开可能有足迹的松软地面，利用岩石和倒木隐藏身形。他的耳朵像猎豹一样竖着，捕捉着风带来的每一丝异响。

苏晚紧跟在他身后，心跳如鼓，却强迫自己将全部注意力集中在辨认植物上。青蒿……青蒿……她脑海里反复描摹着那种特殊叶片的形状，目光如同梳子，扫过途经的每一寸土地。寻常的蒿草见到不少，但都不是她要找的那种。

越往深处走，地势越陡峭。林木渐稀，露出大片裸露的灰白色岩石。终于，他们来到一片近乎垂直的悬崖下方。悬崖高约十数丈，岩壁布满风化的裂缝和零星的灌木。晨曦微光中，苏晚眯起眼睛，仔细搜寻。

“在那里！”她压低声音，带着压抑的兴奋，指向悬崖中段一处向阳的岩缝。几株约莫半人高的植物在晨风中轻轻摇曳，羽状分裂的叶片，顶端隐约可见细小的、淡黄色的花穗——正是青蒿！而且看样子，年份不短，药性应该充足。

然而，那处岩缝距离地面至少有五六丈高，岩壁光滑，几乎无处着手。更麻烦的是，悬崖底部散落着一些新鲜的、大型野兽的足迹和粪便，空气中还残留着一丝腥臊气。

“有东西在这儿活动过，可能是豹子，或者熊。”陆承宇蹲下身查看足迹，脸色凝重。他抬头看了看陡峭的岩壁，又看了看苏晚，“你留在这里，躲到那块大石头后面。我爬上去。”

“太危险了！”苏晚看着那几乎垂直的岩壁，心提到了嗓子眼。

“没时间了。”陆承宇解开背上的绳索，一端牢牢系在自己腰间，另一端递给苏晚，“你抓紧这头，找棵结实的树固定。如果我滑下来，你能拉住。”他顿了顿，看着苏晚瞬间苍白的脸，补充道，“只是预防万一。我爬过比这更陡的。”

苏晚知道他说的是以前户外探险的经历，可那时有专业的装备和保护。现在只有粗糙的绳索和一双血肉之手。但她没有再说劝阻的话，只是用力点头，接过绳索，飞快地跑到一块巨石后，将绳索绕过一块凸起的坚硬岩石，打了个死结，双手紧紧抓住，指节发白。

陆承宇吐出一口浊气，活动了一下手腕脚踝，开始攀爬。岩壁湿滑，长满青苔，落脚点极少。他像一只壁虎，用手指抠进岩缝，用脚尖寻找细微的凸起，一点点向上挪动。每上升一寸，都耗费巨大的体力和心神。汗水很快浸透了他的后背，手臂肌肉因为过度用力而微微颤抖。

苏晚在下面仰头看着，大气不敢出，心脏随着他每一个细微的移动而狂跳。手中的绳索绷得笔直，承载着她全部的重量和希望。

爬到一半时，意外发生了。陆承宇右手扣住的一块岩石突然松动脱落！他身体猛地向下一坠！

“承宇！”苏晚失声惊呼，用尽全身力气死死拽住绳索。

陆承宇左手死死扒住另一道岩缝，脚尖险之又险地踩住一个  barely  visible  的凸起，身体悬挂在半空，晃荡了几下才稳住。碎石哗啦啦落下，砸在苏晚不远处。

“我没事！”陆承宇的声音从上方传来，带着喘息，却依然镇定。他调整了一下呼吸，继续向上。动作更加谨慎，也更加缓慢。

仿佛过了漫长的一个世纪，陆承宇终于够到了那处生长着青蒿的岩缝。他单手固定身体，另一只手迅速而小心地采摘，将一株株青蒿连根拔起，塞进怀里和腰间临时系上的布袋里。

就在他采到最后一株，准备下撤时，悬崖下方的密林中，忽然传来一声低沉的、充满威胁性的咆哮！

苏晚浑身汗毛倒竖，猛地扭头看去——只见不远处的灌木丛剧烈晃动，一双幽绿的眼睛在晨雾中若隐若现，正死死盯着她这个方向！

是豹子！而且体型不小！

苏晚血液瞬间冰凉。她死死咬住嘴唇，不让自己叫出声，目光焦急地看向还在悬崖上的陆承宇。快！快下来！

陆承宇也听到了咆哮，他低头看了一眼，瞳孔骤缩。没有任何犹豫，他放弃了缓慢下降的计划，双手抓住绳索，双脚在岩壁上猛地一蹬，借着绳索的摆荡和苏晚在下方拼命拉拽的力量，如同猿猴般迅速滑降！

几乎在他双脚沾地的同时，那头潜伏的豹子从灌木丛中跃出，矫健的身躯带着腥风，直扑过来！

陆承宇落地未稳，来不及拔刀，顺势向侧方一滚，同时将怀中刚采到的青蒿用力抛向苏晚：“接住！跑！”

苏晚下意识接住那包带着泥土清香的草药，却没有跑，反而捡起地上陆承宇滑降时掉落的那根削尖的木矛，用尽全力朝着豹子掷去！木矛擦着豹子的后腿飞过，虽未命中，却成功吸引了它的注意力。

豹子低吼一声，放弃陆承宇，转向苏晚。

“晚晚！”陆承宇目眦欲裂，拔刀猛冲过来。

千钧一发之际，苏晚做出了一个极其冒险的动作——她没有后退，反而朝着豹子左侧疾冲两步，弯腰捡起地上另一块松动的石头，狠狠砸向豹子头部！

豹子显然没料到这个看似弱小的人类会主动攻击，下意识偏头躲避。就这瞬息的空隙，陆承宇已经赶到，砍刀带着破风声，狠狠劈向豹子腰腹！

豹子敏捷地扭身避开要害，刀锋只在它后腿上划开一道血口。吃痛的豹子狂性大发，转身扑向陆承宇。陆承宇不退反进，与豹子缠斗在一起，刀光与利爪交错，惊险万分。

苏晚心脏狂跳，却强迫自己冷静。她看到旁边有一棵歪脖子树，树下堆着不少枯枝。她冲过去，抓起一把枯枝，用颤抖的手点燃火折子——一次，两次，终于点燃！她挥舞着燃烧的枯枝，大声喊叫，试图分散豹子的注意力。

野兽畏火是天性。燃烧的树枝和人类的喊叫让豹子攻势稍缓。陆承宇抓住机会，一刀狠狠砍在豹子前肢关节处！豹子惨嚎一声，攻势受挫，幽绿的眼睛里闪过一丝惧意，又看了一眼熊熊燃烧的火把，终于低吼一声，拖着伤腿，几个纵跃，消失在密林深处。

战斗结束得突然。陆承宇拄着刀，大口喘息，背上、手臂上添了几道新鲜的爪痕，鲜血淋漓。苏晚扔掉燃烧殆尽的树枝，冲过去扶住他，声音都在发抖：“你怎么样？”

“皮外伤，没事。”陆承宇推开她，迅速检查了一下怀中的青蒿，还好，大部分完好。“此地不宜久留，血腥味和动静可能会引来别的野兽，甚至乱兵。快走！”

两人顾不上处理伤口，陆承宇简单用布条勒紧止血，苏晚紧紧抱着那包救命的青蒿，沿着来路，以比来时更快的速度往回狂奔。

身后的山林重归寂静，只有风穿过树梢，发出呜呜的声响，仿佛什么也没发生过。只有空气中残留的血腥味和凌乱的足迹，证明着刚才那场生死一线的搏杀。

他们几乎是跌跌撞撞冲回山谷入口的。浓烟已经升起——这是陈老他们发出的警报，意味着乱兵已经很近了。

“药！青蒿！”苏晚顾不上喘气，将怀里的草药一股脑塞给迎上来的陈老和几个妇人，“快！洗净，全煮了！大火急煎！”

她自己则扑到陆承宇身边，撕开他被抓烂的衣袖，露出下面皮肉翻卷的伤口。她眼眶瞬间红了，却咬着牙，迅速用烧开晾凉的水清洗伤口，敷上止血消炎的草药粉，用干净的布条紧紧包扎。

陆承宇任她处理，目光却紧紧盯着山谷入口的方向。那里，大柱、水生几人正用石块、削尖的木棍和身体，死死堵着被砍开一些的藤蔓缺口。喊杀声、撞击声已经清晰可闻，乱兵的火把光芒在藤蔓缝隙间晃动。

“他们……在撞门！”大柱回头吼道，脸上全是汗和血，“快顶不住了！”

陆承宇猛地站起，不顾手臂的疼痛，抓起砍刀：“顶住！再撑一刻钟！给苏晚争取时间！”

他冲上前，用身体抵住一根被撞得吱呀作响的粗木桩。更多的流民，哪怕老弱妇孺，也咬着牙，搬起石头，举起木棍，加入到这绝望的防御中。

山谷内，药香再次弥漫。新的药汁被灌入病人口中。苏晚跪在昏迷的李叔身边，撬开他的牙关，一点点将混入了新鲜青蒿汁液的药灌进去。她的手指因为紧张和疲惫而颤抖，但眼神死死盯着李叔的脸，心中疯狂祈祷。

时间一分一秒流逝，每一秒都像在油锅里煎熬。

入口处的撞击声越来越重，木桩发出不堪重负的**。陆承宇虎口迸裂，鲜血顺着刀柄流淌，却依然死死抵着。大柱被震飞出去，又爬起来，吼叫着再次扑上。

就在木桩即将断裂，藤蔓缺口要被彻底撕开的刹那——

谷外的喊杀声，突然变了调。

不再是单调的冲击和怒吼，而是夹杂了金属猛烈碰撞的巨响、凄厉的惨叫、和一种陌生的、更加整齐划一的呼喝声！

“有援兵？！”水生第一个反应过来，贴在缝隙处往外看，随即脸上露出难以置信的狂喜，“不是乱兵！是……是穿着甲胄的兵！他们在打那些乱兵！”

仿佛为了印证他的话，谷外骤然响起一声尖锐的鸣镝，紧接着是更加激烈的厮杀声，以及乱兵惊慌失措的溃逃呼喊。

压在入口处的撞击力骤然消失。

陆承宇和大柱等人面面相觑，筋疲力尽地瘫倒在地，却又挣扎着爬起，透过藤蔓缝隙，警惕而困惑地望向外面。

火光，刀光，人影交错。

一场意料之外的战斗，正在山谷外这片狭窄的林间空地上演。而交战的一方，正是那些穷追不舍的乱兵；另一方，则是一支突然出现、装备相对精良、行动颇有章法的陌生队伍。

苏晚手中的药碗“哐当”一声掉在地上，摔得粉碎。她浑然不觉，只是和所有人一样，怔怔地望向谷外那一片混乱的刀光剑影，心中只有一个念头：

来者何人？是敌？是友？


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