四月二十，许氏搬进了正院东厢——那是原先卢氏住的地方。三间敞亮大屋，重新粉刷过，家具全换了新的。窗台上摆着几盆开得正艳的月季，据说是她娘家送来的。

搬进去第二天，许氏就请守芳过去喝茶。

茶是上好的滇红，点心是鼎丰真的八件。许氏穿了身水红色绸袄，衬得脸色格外娇艳。她亲手给守芳斟茶，笑盈盈的：“守芳啊，咱们娘俩说说话。”

守芳接过茶盏：“四姨娘客气。”

“哎呀，叫什么姨娘，生分了。”许氏嗔道，“你娘不在了，往后啊，我就当你是亲闺女疼。”

这话说得亲热，可守芳心里明镜似的——许氏才二十二岁，比她大不了多少，哪来的“亲闺女”？

她面上不动声色：“谢谢四姨娘。”

许氏抿了口茶，慢悠悠说：“老爷让我跟寿姨娘管家，可寿姨娘那性子……你也知道，软绵绵的，撑不起事儿。我寻思着，有些事得找个得力的人帮衬。”

她看着守芳：“我瞧着你是个伶俐的。要不这样——府里采买这一块，你帮我盯着点儿？”

守芳心里冷笑。

采买，油水最大的差事，也是最容易出纰漏的。许氏让她一个九岁的孩子“盯着”，安的什么心？无非是想让她当个幌子，出了事好推她顶罪。

可她没推辞。

“四姨娘信得过我，是我的福分。”守芳放下茶盏，“就是……女儿年纪小，怕服不了众。”

“这好办。”许氏说，“我给你配两个老成的婆子……”

“不用。”守芳打断她，“女儿想着，寿姨娘虽然性子软，可办事稳重。不如让寿姨娘从旁指点，我再从各院挑几个办事牢靠的，组成个小班子。这样既周全，也不落人口实。”

许氏一愣。

她没想到守芳会提寿氏。更没想到，这丫头想得这么周全——拉上寿氏，就等于拉上了张作霖亲自指派的“共管”，谁也说不出不是。

“那……也行。”许氏勉强笑道，“你看着办吧。”

“还有，”守芳又说，“既是办差，就得立规矩。女儿想定几条章程：一是所有采买，必得三家比价；二是账目每日一清，月底汇总；三是出入库专人登记，责任到人。”

她说得条理清晰，许氏听得脸色微变。

这哪是九岁孩子能想到的？

“这些……你从哪儿学的？”许氏忍不住问。

守芳垂眼：“父亲书房里有些杂书，女儿瞎看的。母亲在世时也常说，管家如治军，得有章法。”

许氏无话可说，只得点头：“就按你说的办。”

从许氏那儿出来，守芳直接去了寿氏院里。

寿氏正在绣花，听说守芳来了，赶紧起身。听守芳说完来意，她脸都白了：“小姐，这、这我能行吗？”

“姨娘怎么不行？”守芳坐下来，“您是父亲亲口指派的，名正言顺。再说了，有我在呢。”

寿氏还是慌：“可采买这事儿……油水大，是非多。万一……”

“没有万一。”守芳语气平静，“咱们按规矩办，账目清清楚楚，谁也挑不出毛病。”

她顿了顿：“姨娘，这是个机会。您得让父亲看见，您不是性子软，只要有机会，你是能办事的。”

寿氏咬咬牙：“我听小姐的。”

两人商量了半日，定下了章程。守芳又从“听风奖”那些孩子里，挑了几个机灵的——小柱子管车马，春燕管登记，还有个叫福贵的跑腿小厮，专门负责比价。

采买班底就这么搭起来了。

第一天办差，守芳亲自坐镇。

要买的是府里这个月的米面油盐。寿氏带着福贵，跑了三家粮店、两家油坊，把价钱问得清清楚楚。回来后，守芳把价目列成单子，让春燕誊抄三份——一份留底，一份交账房，一份送许氏过目。

许氏拿着单子，看了半天，挑不出毛病。

价格都是市价，甚至还略低些。账目清晰，连运费、装卸费都单列着。

她只得签字画押。

一个月下来，采买这块井井有条。不光没出岔子，还比往常省了十几两银子——守芳让福贵盯着，那些掌柜见是张大帅府上采买，都不敢虚报价钱。

许氏坐不住了。

这日她又叫守芳去喝茶，话里话外试探：“守芳啊，采买这块你管得好。要不……往后厨房的用度也归你管？”

厨房油水更大，也更复杂。守芳知道，许氏这是换了个法子给她挖坑。

她没接招。

“四姨娘，厨房的事儿女儿不懂。”守芳说，“再说了，厨房归内宅管，女儿插手，不合适。”

许氏碰了个软钉子。

更让她恼火的是，守芳不光把自己那摊管得严实，还暗中盯上了她经手的账目。

这事儿是寿氏发现的。

那日寿氏对账，发现许氏报上来的一笔绸缎开销有问题——说是给各院做春衣，买了三十匹杭绸。可寿氏私下问了绸缎庄，人家说只卖了二十匹。

寿氏悄悄告诉守芳。

守芳没声张，只让寿氏把证据记下来，封存好。

“现在不是动的时候。”她说，“等时机到了，这些都有用。”

寿氏点头，心里却发寒——这九岁的小姐，心思深得吓人。

四月底，府里出了件不大不小的事儿。

二姨太卢氏的儿子张冠英，在家塾里跟学良打了一架。说是学良“笑话他没娘管”，冠英气不过，动了手。

孟先生管不住，报到前院。

张作霖正为军务烦心，听了这事，把俩孩子叫到书房，各打十下手板。

打完，他对冠英说：“你娘是自作自受，怨不得别人。往后安分点儿，再惹事，连你一块儿罚。”

转身又训起学良：“妈了个巴子的，你是大哥，一点儿大样没有，学学你姐姐，欺负弟弟，算他娘的什么东西。”

两个孩子，哭得稀里哗啦。

当天晚上，戴氏悄悄来了西厢。

她是趁着夜色来的，没带丫鬟，只身一人。进门就哭：“守芳小姐，您可得帮帮我……”

守芳让周妈倒茶：“三姨娘，这是咋了？”

“冠英那孩子……往后可咋办啊。”戴氏抹眼泪，“他娘那样，他在府里还咋抬头？我这当姨娘的，说话也不顶用……”

守芳静静听着。

戴氏哭诉了半天，终于说到正题：“守芳小姐，我知道，从前我有对不住您的地方。可那都是……都是卢氏逼的！如今她倒了，我也看明白了——这府里，就您是个明白人。”

她往前凑了凑，压低声音：“往后，我戴玉兰就听您的。您说往东，我绝不往西。”

守芳看着她，没立刻接话。

戴氏急了：“我、我手里也有些消息……对您有用。”

“啥消息？”

“许氏娘家……”戴氏声音更低了，“跟日本商社有往来。她大哥，好像在满铁那边挂了个虚职，每月白拿钱。”

守芳眼神一凝。

“还有，”戴氏继续说，“前些日子卢氏那批枪……我听说，许氏可能知道点儿内情。”

“你咋知道？”

“我院里有个丫鬟，跟许氏院里的春桃是表姐妹。”戴氏说，“春桃说，枪案前那几天，许氏常跟她大哥密谈，还提到什么‘仓库’‘转移’……”

守芳心里翻腾。

如果戴氏说的是真的，那许氏就不仅是贪财那么简单了。

她可能……通敌。

“三姨娘，”守芳开口，“这些话，您跟别人说过吗？”

“没有！绝对没有！”戴氏赶紧说，“我就跟您说。”

“那就烂在肚子里。”守芳看着她，“往后，您还跟往常一样，该咋样咋样。有事，我会找您。”

戴氏松了口气：“哎！我听您的！”

送走戴氏，守芳站在院里，看着满天星斗。

奉天城的夜，越来越深了。

她知道，戴氏的投靠，未必真心。可至少现在，多一双眼睛，多一对耳朵。

而许氏……

守芳攥紧了手。

得盯紧她。


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