简单的寒暄与礼节性问候后，朱慈烺甚至来不及回东宫沐浴更衣，洗去一路风尘，便对薛国观等人道：

    “诸位辛苦迎候。边情已有定议，详情容后再禀。本宫需即刻入宫觐见父皇。”

    语气虽平淡，却带着不容耽搁的急切。

    薛国观等人何等敏锐，见太子神色虽略带疲惫，但眉宇间隐有锐气与一种尘埃落定的从容，心知北行必有重大突破，连忙侧身让路：

    “殿下辛劳，国事为重，请！”

    朱慈烺不再多言，只带了李虎等少数贴身侍卫，换乘宫内准备的暖轿，径直向着紫禁城方向而去。

    大雪依旧纷飞，轿夫踩着积雪，步履稳健而迅速。

    坤宁宫，东暖阁。

    此地是周皇后的寝宫，相比乾清宫的庄严肃穆，更添几分温馨气息。阁内温暖如春，数个鎏金铜盆炭火烧得正旺，驱散了窗外的严寒。

    空气里弥漫着淡淡的、皇后喜爱的百合香。崇祯此刻正与周皇后对坐在临窗的炕上，中间隔着一张紫檀木小炕几，上面摆着几样精致的点心和两盏热气袅袅的香茗。

    两人看似闲谈，但目光都不时瞥向阁门方向，显然都在等待着什么。

    周皇后手中虽做着女红，却有些心不在焉，针脚远不如平日细密。

    崇祯则端详着手中一份关于河南雪灾的奏报，眉头微锁，却也没完全看进去。

    “皇上，娘娘，太子殿下到宫门外了。”

    王承恩轻手轻脚地进来，低声禀报。

    崇祯与周皇后对视一眼，皆从对方眼中看到了一丝放松与期待。

    “快宣！”

    周皇后放下手中的活计，脸上已不自觉露出了笑容。

    很快，脚步声响起，门帘掀开，带着一身室外寒气、肩头与发梢尚有未化雪屑的朱慈烺，大步走了进来。

    他先对崇祯和周皇后恭敬行礼：

    “儿臣参见父皇，母后。儿臣回来了。”

    “快起来，快起来！这一路可还顺利？塞外苦寒，可曾冻着？”

    周皇后连忙起身，也顾不得礼仪，上前拉着朱慈烺的手，上下打量，眼中满是慈爱与关切。

    见他虽略显清减，但精神尚好，眼神明亮，这才稍稍放心。

    “有劳母后挂心，儿臣无恙。一切顺利。”

    朱慈烺温声答道，又对崇祯道：

    “让父皇担忧了。”

    崇祯点了点头，放下手中的奏报，指了指旁边的锦凳：

    “坐下说话。塞外情形如何？阿布奈那边，谈得怎样？”

    他虽然已从先前快马送回的秘密简报中知晓大概，但仍想听儿子亲口陈述细节。

    朱慈烺谢座，早有宫女奉上热茶。

    他捧着温热的茶盏，并未立刻详谈军务，而是略一沉吟，目光在崇祯与周皇后脸上扫过，开口道：

    “回父皇，阿布奈已明确表态，愿倾科尔沁部之力，配合我大明明年春季攻势，共击建奴。其部可出动精锐骑兵不下三万，并承诺联络漠南诸部。此乃儿臣此行首要之目的，已然达成。”

    崇祯闻言，脸上露出满意之色：

    “好！能说动阿布奈，北路无忧矣！你做得不错。”

    不战而屈人之兵，乃至得其助力，这无疑是上上之选。

    周皇后也欣慰地点头，但知趣地起身，温言道：

    “你们父子且慢谈正事。皇上，烺儿一路奔波，想必也饿了渴了，臣妾去吩咐小厨房准备些点心羹汤来。”

    她心知接下来父子二人必有更深入的军国大事要商议，自己身为后宫之主，留在此处恐有不便。

    然而，她刚转身欲走，朱慈烺却出声叫住了她：

    “母后，请稍等。”

    周皇后脚步一顿，有些诧异地回过身。

    朱慈烺放下茶盏，脸上闪过一丝极难得的、与他在外杀伐决断形象不符的尴尬之色，虽然一闪而逝，但仍被细心观察的周皇后捕捉到了。

    他轻轻咳了一声，似乎在组织语言，然后才缓缓开口，声音平稳，却扔出了一颗不大不小的石子：

    “儿臣接下来要禀报之事……或许，母后也听一听为好。”

    崇祯和周皇后都微微一愣，相互看了一眼。周皇后依言重新坐下，心中疑惑更甚。何事需要她也旁听？莫非与后宫有关？

    朱慈烺迎着父母探询的目光，继续道，语气尽量平静：

    “与阿布奈会盟时，他对我大明灭奴之后，是否会转而对付蒙古，心存极大疑虑。为彻底打消其顾虑，取信于草原诸部，确保盟约稳固，也为将来长久和平计……他提出了一个条件。”

    他顿了顿，清晰地吐出后面的话：

    “他要求，儿臣需娶他的妹妹琪琪格，以联姻之盟，巩固明蒙之好。言道，非如此，不足以让草原部众真心相信大明诚意，其部亦难以全力为大明所用。”

    “什么？！”

    此言一出，暖阁内的空气仿佛凝滞了一瞬。

    崇祯脸上的满意之色骤然收敛，眉头微微蹙起。周皇后更是掩口轻呼，秀美的眼眸中充满了惊讶。他们都没想到，阿布奈会提出这样的要求，而且是将联姻作为出兵合作的先决条件！这已近乎要挟，但细想之下，又似乎……在意料之外，情理之中？

    毕竟对于草原部落而言，姻亲确实是最直接、最古老的结盟与担保方式。

    惊讶过后，周皇后很快恢复了镇定，她更关心儿子的想法。她看向朱慈烺，语气温和却带着探询：

    “那……烺儿，你自己是如何想的？此事关乎你的终身，也关乎国体，需慎重。不过……”

    她话锋一转，脸上露出一丝回忆与赞许的神色。

    “说实话，母后对琪琪格那姑娘，印象颇佳。那孩子聪慧明理，模样也俊，虽出身蒙古，然性情品格，皆属上乘。我大明自太祖以来，纳蒙古、色目妃嫔者，亦非罕见。你若真觉合适，娶了她，倒也无妨。陛下，您说呢？”

    她将目光投向崇祯，寻求支持。

    崇祯从最初的意外中回过神来，手指无意识地在炕几上敲击了两下，沉吟道：

    “皇后所言不差。琪琪格的身份，朕知晓。其兄阿布奈乃漠南有数的实权首领，此番又愿助我剿奴。联姻若能促其全力效命，稳固北疆，于国确是有利。何况，正如皇后所说，我大明并无严禁纳胡妃之祖制。此事既涉国事，你若权衡之后，认为利大于弊，娶了便娶了。无非是东宫里多一位侧妃。你的意思呢？”

    他的目光也投向朱慈烺，显然认为儿子是回来与他们商议此事的。

    在他们看来，朱慈烺特意在禀报军情后提起此事，并且让周皇后也留下，显然是要就这桩带有强烈政治色采的婚姻，征询父皇母后的意见。

    毕竟太子娶妃，绝非小事，尤其对方是蒙古部落公主，更需慎重考量其政治影响、礼仪规制等等。他们已做好了与儿子深入分析利弊、甚至可能稍作争执的准备。

    然而，朱慈烺接下来的话，却让他们刚刚调整好的心态，再次被狠狠冲击了一下。

    只见朱慈烺脸上的尴尬之色更浓了些，他端起茶盏，却没有喝，只是借着这个动作掩饰了一下神色，然后放下茶盏，迎着父母等待他“表态”的目光，用尽量平稳、但内容却石破天惊的语气说道：

    “父皇，母后，儿臣提及此事，并非……并非是为寻求你们准允。儿臣是想禀报，彼时在草原，形势使然，为坚定阿布奈之心，促成盟约，儿臣……已然应允了此事。并且……”

    他略一停顿，仿佛下了很大决心，才清晰说道：

    “琪琪格，如今已……是儿臣的人了。”

    “……”

    暖阁内，刹那间落针可闻。只有炭火盆中木炭燃烧发出的轻微“噼啪”声，以及窗外隐约传来的、风雪掠过宫殿檐角的呜咽声。

    崇祯皇帝脸上的表情，从等待，到疑惑，再到惊愕，最终定格在一种混合了难以置信、恼火与一丝啼笑皆非的复杂神情上。

    他张了张嘴，似乎想说什么，却又一时语塞。

    他本以为儿子是回来“请示”的，结果……好家伙，这哪里是请示？这分明是“通知”！是“先斩后奏”！不，是“先办事，后汇报”！

    一国储君，未来的皇帝，婚姻大事，还是涉及邦交的政治联姻，居然就这么……在塞外草原，自己给办了？这、这成何体统？！还有没有把他这个皇帝，把朝廷礼法放在眼里！

    一股被“忽视”和“僭越”的恼意，瞬间冲上了崇祯的头顶，让他脸色有些发青。

    周皇后的反应则略有不同。

    初时的震惊过后，她很快回过神来，看着儿子那副难得一见的、带着些许心虚和尴尬的模样，又想了想他话中的“形势使然”、“为坚定盟约”，再联想到琪琪格那孩子，她心中的惊讶迅速被一种“原来如此”、“这孩子办事果然雷厉风行”的恍然，甚至一丝隐隐的、母亲对儿子“长大了”、“有决断”的微妙欣慰所取代。

    只是这欣慰不好当着明显有些下不来台的皇帝面表现出来。

    她见崇祯脸色不豫，似要发作，连忙抢在之前开口，脸上已重新挂上了温婉的笑容，语气轻松地打圆场道：

    “哎呀，我当是什么大事呢。原来是这样。”

    她笑着看向朱慈烺，目光中带着嗔怪与包容。

    “你这孩子，做事也忒急了点。不过……既然事已至此，生米已成熟饭，那也没什么好说的了。反正总归都是我们朱家的人，早一点晚一点，又有什么分别？只要你自己觉得妥当，觉得对大局有利，便好了。”

    说着，她又转向崇祯，柔声劝道：

    “陛下，您也莫要生气了。烺儿他并非不知轻重，定是当时情势紧迫，不得已而为之。他这般做，也是为了更快促成盟约，剿灭建奴的大局着想。孩子长大了，有自己的主张和担当，我们做父母的，该高兴才是。再说了，琪琪格那姑娘，臣妾瞧着是真不错，烺儿能娶了她，也不算委屈。这事儿，就这么定了吧，啊？”

    崇祯被周皇后这番连消带打、又给台阶的话一说，胸中的那口气堵着，发作也不是，不发作又觉得憋闷。

    他看看一脸坦然又有点尴尬的儿子，又看看明显已经接受甚至乐见其成的皇后，再想想此事确实关乎灭奴大计，朱慈烺的做法虽然“出格”，但结果似乎……并不坏？至少阿布奈那边是彻底绑死了。

    他重重地“哼”了一声，算是表达了不满，但语气已软了下来，带着几分无奈和认命：

    “行了！国家大事，事有从权缓急，朕……朕不怪你便是！只是，如此终究于礼不合！待明年剿灭建奴，战事平息，必须择选吉日，公告天下，以太子纳侧妃之礼，将此事风光操办，补全礼数！绝不能再如此草率！”

    这话，便是默许，也是定调。

    事已至此，只能补办仪式，将其“合法化”、“规范化”。

    朱慈烺心中暗松一口气，知道这关算是过了，连忙躬身：

    “儿臣谨遵父皇教诲。待灭奴功成，再行补礼。”

    崇祯挥了挥手，仿佛赶走什么烦心事：

    “罢了罢了，说正事！详细说说，与阿布奈商谈的具体方略，以及你对他科尔沁部兵力、后勤的估算……”

    暖阁内的气氛，终于从方才那略带尴尬和火药味的家庭插曲，重新回归到严肃的军国议事频道。

    与此同时，东宫这边。

    一个身着浅碧色绣折枝梅花棉袄、外罩月白色貂皮斗篷的窈窕身影，正静静地立在门檐下，不时地跺跺脚，朝宫门外的方向张望着。

    寒风卷起她斗篷的毛领和几缕碎发，小脸冻得微微发红，正是郑小妹。

    她身旁只跟着一个提着暖手炉的小宫女。

    自从得知太子北巡归来，并已入宫觐见的消息后，她的心就再难平静。

    一方面，自然是为朱慈烺平安归来而欢喜；另一方面，却也因某种隐隐的预感而心绪不宁。

    更让她牵挂的，是那个与她相伴两年多、情同姐妹的蒙古公主——琪琪格。

    三个月前，琪琪格奉命返回草原，联络其兄阿布奈，此去关山万里，塞外苦寒，音讯难通，郑小妹心中无时不刻不在担忧。

    她在这深宫之中，除了朱慈烺，最亲近、最能说上几句贴心话的，便是这位性格爽利又不失细腻的草原公主了。

    她是真怕，怕草原的辽阔与自由，最终留住了琪琪格，怕这一别，便成永诀。(本章完)


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